Los derechos que nacen con la obra suelen organizarse en dos grandes bloques:

a) Derechos morales
Indisponibles e irrenunciables. Acompañan al autor durante toda la vida. Se transmiten, después del fallecimiento, a herederos o personas designadas. Protegen el vínculo personal entre autor y obra. Incluyen, por ejemplo, el derecho a ser reconocido como autor y a oponerse a modificaciones que perjudiquen la integridad o reputación del creador.

b) Derechos patrimoniales o de explotación (económicos)
Permiten al titular autorizar o prohibir usos como la reproducción, distribución, comunicación pública o transformación (adaptaciones, traducciones, etc.) y, en su caso, obtener una remuneración.
Esta distinción es clave para entender por qué citar y atribuir no es solo una cuestión académica: conecta con el reconocimiento de autoría (derecho moral), mientras que copiar o difundir una obra suele afectar a derechos de explotación.

La Ley de Propiedad Intelectual reconoce también el derecho a realizar copias privadas sin autorización previa, siempre que no haya finalidad lucrativa ni uso colectivo, que la obra ya se haya divulgado y que se haya accedido de manera lega. Como compensación por los derechos que dejan de percibirse por estas copias, se establece un canon compensatorio que se aplica sobre soportes y dispositivos aptos para grabación (CD, DVD, reproductores, cámaras fotográficas, fotocopiadoras, etc.) y así retribuir a los titulares por los usos privados de sus obras que se puedan producir.

Como titular, el autor (o quien tenga los derechos) puede permitir usos de su obra mediante:

• Licencias: autorizaciones para determinados usos (por ejemplo, permitir reproducir o comunicar públicamente bajo condiciones).
• Cesiones o transmisiones: transferencia de derechos patrimoniales a un tercero; en general, estos derechos pueden transmitirse mediante documento escrito.
• Gestión colectiva: en algunos sectores, la gestión de ciertos derechos puede realizarse a través de entidades que administran autorizaciones o remuneraciones.

En la UE y, como regla general, también en España, el plazo habitual de protección de los derechos de explotación es la vida del autor + 70 años (con particularidades según tipo de obra o supuestos específicos).
Cuando ese plazo expira, la obra pasa a dominio público, lo que permite su uso libre y gratuito por cualquier persona, siempre que se respeten los derechos morales irrenunciables. Aún así, deben respetarse aspectos vinculados al reconocimiento de autoría cuando corresponda.
Una obra también puede ser de dominio público si el autor renuncia expresamente a sus derechos patrimoniales.

Una obra huérfana es una obra protegida por derechos de autor los titulares de la cual no pueden identificarse ni localizarse después de una búsqueda diligente (consultas en registros, bases de datos especializadas y otras fuentes razonables, según el caso). El problema que presenta es que, aunque tiene los derechos vigentes, no hay nadie a quien pedir permiso para utilizarla, y esto dificulta enormemente su difusión y explotación.